“诸君，此诚危急存亡之冬也！”“寿良、魏成之生死，在此一役！”距离大河最近的东武阳县城，在给寿良郡本地豪强、官吏们开的战前动员会上，第五伦将事态说得极其严重。除了宣传鼓动时必须的夸大外，第五伦倒是没有说谎，两个小小的变量，让他们面对这场赤眉入寇的仗没了必胜的把握。其一是，在耿纯叔侄俩拉走第五伦麾下两千主力去救定陶后，说好的耿氏两千徒附，却没有到位，根据耿纯的小老弟耿宿亲来告知，却是上个月被驱逐出境的五楼贼张文，带着部众进入巨鹿郡，劫掠县乡，正好卡在耿家军南下的必经之路上，使得他们不得不停下脚步。耿宿愧疚地表示：“为了提防贼人掠宋子县，回去了一千人，剩下的一千，就算绕道，恐怕也要开春后才能到。”千里送鹅变成了鹅毛，等耿家军抵达，只怕黄花菜都凉了。而耿纯叔侄这会恐怕才刚刚带着干粮伪装成赤眉兵抵达定陶附近，远在数百里外，也不用指望他们回援了。这就使得第五伦不得不调遣己方势力下的每一支兵过来，只留了万修和猪突豨勇千余人，镇在邺城和武安，当心与他们非敌非友的邯郸赵刘使坏，也防着武安李老爷还乡闹事。计算汇集到寿良河防的兵力，马援亲率的两千流民兵是主力，还有郡属令史熊和魏郡兵曹掾柴戎的两千郡兵，撇除空饷只怕才千余人，不足托付重任。另外就是耿纯初冬时拉来的两千更始兵，虽然打五楼贼恢复了点胆气，可要他们面对曾经的敌人赤眉，军心仍有些动摇。亏得第五伦已经靠妖魔化赤眉军，将豪强武装发动起来，大大小小的地主们畏惧赤眉入境，将他们这些大户吃得骨头都不剩，倒是颇为配合第五伦，魏成诸姓凑了四五千人，寿良这边凑了三四千。总兵力合计万余人，这其中真正堪用的，也就两千嫡系。虽然杂七杂八，良莠不全，但人数凑够后，起码能安置在长达数百里的河防的各县与亭障上，监视赤眉一举一动，一旦黄河冰封，真是随处都能渡河，选择权在赤眉手中。而根据潜入对岸的斥候探子回报，深冬后，在东阿一带聚集的赤眉军比想象中更多，粗略估计，竟达到了七八万之众！而且多为青壮，这就有些吓人了。“哪来这么多人？”黄长都震惊了，越发觉得主公分兵给耿纯是做错了。马援算了一笔帐：“迟昭平的旧部两三万，泰山郡城头子路的部众万余人，再加上裹挟的百姓万余，青州兖州几个郡慕名汇拢的灾民数万。”真打起来，双方的兵力最乐观估计，也是以一敌五。更麻烦的是，这次迟昭平显然是有备而来，和去年她进犯元城时大为不同。过去一年，迟昭平跟着樊崇、董宪，打了官军主力练手，嫡系部众秩序有了略为的提升，而且居然装备不差，迟昭平麾下的精锐数千人，披甲率居然跟豪强武装不相上下，草叉农具也换成了钩戟长铩。赤眉自己不事生产，这些甲兵哪搞到的？第五伦却不奇怪，除了一些郡县武库外，都是成昌之战的遗泽啊！他忍不住暗暗骂道：“真得感谢更始将军廉丹、太师王匡，这两位辛辛苦苦从关中，给赤眉军送甲送粮的运输大队长、副队长啊！”……爰曾，乃是泰山郡卢县人。他虽然是个粗人，却很羡慕读书人，喜欢听孔子和七十二贤的故事，尤其仰慕子路，遂给自己取了同样的字，等到他去年响应赤眉，起兵于卢县城头后，部众就叫“城头子路”。举兵的原因和大多数流寇一样，活不下去了！泰山郡一向地瘠民贫，官军和赤眉樊崇部在此反复拉锯长达数载，连好好干农活的日子都不多，一些人去投了赤眉，剩下继续做官府顺民，结果赋税更重了。人祸之外又遇天灾，去年春三四月间，冰雹大如鸡子；入夏以后，全郡三月不雨，大旱成灾。秋初下了一点，卢县一带的粟麦尚有希望，但将收之际竟来了一场大霜，麦粒未能灌浆，悉数冻死。八九月济河泛滥，黄水溢堤，大旱之后复遭水淹，灾情更重。那段时日，别说粮食了，粗糠都是美味佳肴，里中的杵臼，每天有人捣榆树皮，然后煮着吃，城头子路就吃过，刺得嗓子疼！当榆树皮也被剥光时，就往嘴里塞枯树叶，山上的野菜，明知道有毒，猪吃了都得四肢麻痹，也嚼到口中。绿油油的水溢出唇角，舌头麻得肿大，话都说不出来，咽下肚子后，一股苦腥味，可好歹，肚子里有东西了，哪怕它也不安分地疼了起来。有时候城头子路甚至想划开腹部，将肠肚胃统统扯掉。“这还不是最难下咽的，最难吃的，是柴火。”“柴火？”饿极了没办法，朽烂的柴，就这里面白花花的柴虫，硬生生的啃，边吃边哭，真不如早死。确实有很多人活生生饿死，亦或是饿疯了吃土胀死。每个县都有成百上千的灾民鹄候号叫求乞，那些菜绿的脸色，无神的眼睛，城头子路也曾是他们中的一员。同情心、秩序和道德都已荡然无存，人们惟一的想法是吃，饥饿主宰了一切。佃农贫户将子女卖给还有余粮的豪强、地主、官吏，卖子女无人要，自己的年轻老婆也卖入女闾。可悲的是，卖一口人，换不回四斗粮，吃不了几天又没了。老弱妇孺终日等死，年轻力壮者还能铤而走险。许多两眼灰蒙蒙、东倒西歪的穷小子，就跟城头子路一同滋事，举旗响应赤眉，杀进县寺里，将依然肉食三餐大腹便便的官吏统统放血，打下欣强坞堡开仓放粮！原来只要胆子大，手中有刀，吃上饭也没那么难！就这样，老实人也被逼成了“贼寇”。他们参加了成昌之战，杀了许多官军，那些大车大车被抛弃的粮食让饥饿的众人吃得肚儿浑圆，缴获的辎重甲兵让自己面貌一新。可加入赤眉的人靠刀口舔血吃上了饭，和大多数饥肠辘辘的百姓没太大关系。入冬后，兖州情况继续恶化，在儿女无处可卖后，活人吃活人成了常态，有易子而食、易妻而食，甚至还有弑亲而食的。城头子路回到老家卢县时，发现这儿已一片荒凉，去到当年曾好心接济过他的一户亲戚，想要报恩。环顾四周，真真的家徒四壁，夫妻俩饿得起不了身，只是手里各自捏着带血的刀子，眼睛血红看着对方。城头子路让人喂他们喝粥，喊了几声后，却发现这家的一男一女两个孩子都不见了。问了一圈，当爹的言辞闪烁，只说：“卖了。”而做母亲的只是在哭，眼睛不住看着屋后光秃秃的菜地。城头子路狐疑之下，让人找了找，最后在土包里，发现了这家两个孩子带血的头发，还有白森森的骨头，骨头上的肉，被人啃得干干净净！“病死了，野狗掏出来啃的。”几个月前还心地慈善，帮过城头子路的亲戚一口咬定，城头子路只愤怒地鞭打了他一顿：“你连吃孩儿的胆量都有，当初就没胆子随我离开此处，去别处找食？“严冬到了，雪花飘落，兖州民众们无柴无米无衣无食，冻馁交迫，那薄命的雪花正象征着他们的命运。饥荒和求生的欲望，使得他们待不住了，抛弃世世代代安居的故乡，含泪告别祖坟，组成了庞大的行列，在寒冷的气候中行走。因饥寒或筋疲力尽，无数人倒下，再也站不起来，经常能看到孩子伏在父母尸体上痛哭，“坏人”会不声不响从他身旁走过，视若罔闻；“好人”则停下脚步，将孩子抱走。吃别人的娃，好过吃自己的。投靠城头子路的人越来越多，他们如同飞蝗一样四处游走。抵达一个县，攻下城池，打开官仓，抢劫富户，若是不够，就抢中产，抢和自己一样的穷人，夺走他们藏在地窖里的最后一捧粮食。吃穷一个县，然后离开，亦造就更多流寇，被迫或主动投靠城头子路，他们从千人壮大到了万人，犹如雪球般越滚越大。最终，汇入了更大的雪球里，迟昭平那多达数万的大军中。迟昭平攻克了寿良首府东阿，加上成昌缴获的余粮，让忍饥挨饿的城头子路部众吃了顿饱饭。但大河以南，已经不剩下几座尚未被赤眉攻陷的城池了，县城、坞堡、乡里被祸害殆尽，兖州已空。迟昭平指着北岸告诉他们：“河北有粮食，元城皇庙、皇庄粮食满仓，我亲眼所见。只要过了河，打下元城，能吃到开春种地。”这是数月来，迟昭平不断与兖州各路流寇诉说的实情
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